Pukulan pertama pada ronde pertama playoff NHL akan dilakukan pada Sabtu ketika Winnipeg menjadi tuan rumah dari St. Louis diikuti oleh pertandingan seru antara Colorado dan Dallas.
Enam seri lainnya akan dimulai minggu depan, mulai dari pertarungan Toronto-Ottawa Battle of Ontario hingga pembukaan pertandingan lainnya antara Tampa Bay dan juara bertahan Florida.
Antara pemain muda yang baru saja masuk ke liga dalam beberapa minggu terakhir, sejumlah veteran berusia pertengahan hingga akhir 30-an yang mengejar Piala Stanley, dan kiper terbaik di liga musim ini yang ingin mengubah reputasinya adalah di antara hal-hal yang perlu ditonton saat playoff berlangsung.
"Ada jutaan alur cerita yang saya suka," kata mantan pemain keras Paul Bissonnette.
Pemain baru
Seperti halnya Chris Kreider untuk New York Rangers pada tahun 2012, Tom Wilson untuk Washington pada tahun 2013, dan Cale Makar untuk Colorado pada tahun 2019, sejumlah tim telah menambahkan prospek-prospek teratas tepat pada waktunya untuk membuat perbedaan di waktu yang paling penting dalam setahun.
Kelompok 2025 ini dipimpin oleh Ivan Demidov dari Montreal, Jimmy Snuggerud dari St. Louis, Zeev Buium dari Minnesota, dan Ryan Leonard dari Washington. Hype seputar Demidov — sebuah podcast bahkan melakukan siaran langsung saat ia tiba dari penerbangan ke Kanada — telah menjadi yang paling panas karena pemain sayap Rusia berusia 19 tahun ini dianggap sebagai pemain muda terbaik yang belum bermain di NHL.
"Ada seorang anak berusia 19 tahun yang melakukan debut pertandingannya (Senin malam), Ivan Demidov," kata mantan pemain depan yang kini menjadi analis warna ESPN, Ray Ferraro. "Dia mencetak satu gol dan satu assist. Hampir saja gedung di Montreal roboh. Sungguh menakjubkan untuk disaksikan."
Snuggerud mencetak gol pertamanya untuk Blues pada Selasa malam. Leonard mencetak golnya ke dalam gawang kosong di malam yang sama ketika Alex Ovechkin menyamai rekor Wayne Gretzky. Buium melakukan debutnya dalam pertandingan pamungkas Wild.
"Bukan hanya Demidov tapi juga Ryan Leonard yang masuk, Buium, sepertinya gelombang muda pemain ini mendapat kesempatan untuk datang dan berpotensi memberikan dampak," kata Bissonnette, yang kini menjadi analis NHL di TNT.
Demidov dan Leonard akan bersaing di series babak pertama Canadiens-Capitals.
Pemain tua
Pemain belakang Blues, Ryan Suter, berusia 39 tahun dan telah bermain 1.526 pertandingan musim reguler — yang paling banyak dari siapa pun saat ini di NHL yang belum pernah memenangkan Piala Stanley. Brent Burns dari Carolina, juga berusia 39 tahun, berikutnya dengan 1.496 pertandingan.
Tim Suter memiliki peluang kecil untuk memenangkan semuanya. Tim Burns memiliki peluang lebih baik untuk lolos dari Timur dan memiliki kesempatan memperebutkan Piala. Ada juga Claude Giroux dari Ottawa yang berusia 36 tahun dan telah bermain 1.262 pertandingan serta Jamie Benn dari Dallas yang berusia 35 tahun dan telah bermain 1.192 pertandingan berharap untuk akhirnya mencapai puncak dunia hoki.
"Salah satu yang ingin saya lihat menang adalah Jamie Benn," kata juara Piala 2003 Mike Rupp, yang kini bekerja untuk NHL Network. "Dia telah memiliki beberapa tahun yang sangat baik. Dia juga memiliki tahun di mana keberadaannya dipertanyakan dan dia telah melalui beberapa hal yang berkaitan dengan hal apakah kontraknya bagus. Apakah dia masih memiliki kapasitas yang baik? Dan menurut saya, dia benar-benar menjawabnya pada beberapa tahun terakhir."
Ingin mengetahui pemain-pemain 'tua' lainnya tanpa cincin? Max Pacioretty dari Toronto, Mats Zuccarello dari Minnesota, dan Luke Glendening serta Cam Atkinson dari Tampa Bay semuanya masuk dalam kategori tersebut.
'Helly' di pusat perhatian
Connor Hellebuyck dari Winnipeg baru saja menyelesaikan musim kedua berturut-turut yang seharusnya membuatnya memenangkan Piala Vezina sebagai kiper terbaik NHL, yang akan menjadi yang ketiganya. Ia meraih rekor 47-12-3 dengan rata-rata gol terhadap terbaik di liga sebesar 2,00 dan persentase penyelamatan .925 yang tertinggi dari semua kiper dengan lebih dari 35 penampilan.
Di samping itu, ia mungkin juga akan memenangkan Piala Hart sebagai MVP. Namun sekarang penampilannya benar-benar berada di pusat perhatian setelah mengembangkan reputasi baru-baru ini sebagai kiper yang berubah menjadi (lebih buruk) saat April tiba.
Hellebuyck dalam dua playoff terakhir memiliki rata-rata gol terhadap 4,28 dan persentase penyelamatan .875, yang merupakan yang terburuk dari semua orang dalam waktu tersebut dengan setidaknya 10 penampilan.
"Saya pikir buku belum tertutup," kata Bissonnette. "Jika ia mampu melewati ronde pertama tersebut, itu akan banyak membantu psikis dan kepercayaannya, jadi jika saya adalah orang yang bertaruh, saya akan bertaruh pada Hellebuyck dalam playoff kali ini."
Kekhawatiran cedera
Bahkan sebelum tekanan playoff dimulai, kerusakan dan cedera akibat nasib buruk telah menyebabkan beberapa cedera yang dapat memengaruhi keseimbangan seri.
Stars tidak akan memiliki bek nomor 1 mereka, Miro Heiskanen, setidaknya untuk awal seri mereka melawan Avalanche, lebih dari dua bulan sejak ia menjalani operasi lutut. Ada juga kekhawatiran tentang pencetak gol Jason Robertson, yang meninggalkan pertandingan pamungkas musim reguler dengan cedera di kaki atau lutut kanan.
"Heiskanen membuat perbedaan besar di garis belakang." Kata Anson Carter dari TNT. "Saat Anda harus melawan Nathan MacKinnon setiap malam dan memiliki Cale Makar datang sambil membawa ancaman, Anda ingin memiliki seseorang yang dapat menyeimbanginya. ... Anda tidak bisa menggantikan Heiskanen."
Capitals juga memiliki pertanyaan mereka sendiri, karena kiper utama mereka, Logan Thompson, dan penyerang dengan 30 gol, Aliaksei Protas, mengalami cedera pada awal April. Edmonton tidak akan memiliki bek atas Mattias Ekholm setidaknya untuk ronde pertama, Oilers untuk keempat kalinya berturut-turut membuka playoff melawan Los Angeles.
___
AP NHL: https://apnews.com/hub/nhl
