Seperti karakter-karakternya, novel kedua Brian Castleberry, “The Californians,” penuh dengan ambisi. Ini merentang era sejarah Amerika, masuk ke segalanya mulai dari masa keemasan bioskop bisu hingga pemerintahan Reagan hingga munculnya cryptocurrency. Melintasi semuanya adalah kisah-kisah bertautan dari dua keluarga, Stiegls dan Harlans.
Ada pohon keluarga yang berguna di praface yang pembaca akan merujuk beberapa kali sampai mereka memahami siapa yang terkait dengan siapa dan bagaimana. Plot dimulai pada hari ini, dengan kehancuran Tinsley, California, oleh kebakaran yang diambil dari berita. Kalimat pembuka novel meramalkan apa yang akan terjadi saat seorang pemuda melarikan diri dari kehancuran: “Dalam beberapa hari, Tobey Harlan akan mencuri dari dinding rumah ayahnya tiga lukisan besar karya Di Stiegl… bernilai puluhan juta.”
Ini awal yang kuat, tetapi struktur novel membuat sulit untuk memenuhi janji tersebut. Setelah Tobey sampai dengan selamat ke rumah putri tetangga di Stockton, kita dihibur dengan artikel Variety dari tahun 1928 tentang akhir bioskop bisu, dan kemudian kita kembali ke tahun 1925 dan bertemu dengan Klaus von Stiegl, atau Klaus Aaronsohn, seorang Jerman yang mencintai film dan pada dasarnya menciptakan dirinya sebagai sutradara film dan membuat jalannya dari Queens ke Hollywood. Kemudian kita masuk ke tahun 1979, ketika cucu Klaus, Diane ("Di" untuk singkat), keluar dari NYU dan memulai karir sebagai seniman avant-garde, menggunakan gaya foto-realis untuk menangkap kota yang serba kasar. Di antara bab-bab juga ada cuplikan dari surat, pesan teks, dan berita dan tinjauan lainnya, semua dirancang untuk menetapkan periode waktu dan mengisi detail plot sebelum kita kembali ke karakter-karakter cerita. Kadang-kadang bisa menjadi terlalu banyak.
Jaringan yang menghubungkan Klaus dan Di - seni - adalah tema yang paling menyentuh dari novel ini. Dua karakter utama itu, seringkali dalam krisis, selalu menciptakan sesuatu, meninggalkan sesuatu untuk diapresiasi atau diabaikan. Ada adegan hebat menuju akhir buku yang menampilkan Klaus dan Di, pada tahun 1971, ketika ia mengatakan padanya: “Di Amerika, seni selalu dibayar oleh seseorang dan dikritik oleh orang lain. … Terkadang sesuatu menembus, orang melihatnya, orang menyukainya, hidup mereka berubah dengan derajat yang infinitesimal.”
Itulah ringkasan yang baik dari 'The Californians', dan pembaca harus memutuskan apakah novel ini benar-benar menembus bagi mereka. Bagi pembaca ini, bukan, tetapi Klaus memiliki beberapa kata-kata bijak untuk kritikus seperti saya: “Jika Anda membuat sesuatu untuk penghidupan, orang asing akan muncul dalam hidup Anda untuk memberi tahu Anda bahwa Anda salah melakukannya.”
