WASHINGTON (AP) - Presiden Tiongkok Xi Jinping dilaporkan sebagai penggemar sepak bola yang besar, dan dia berjanji dalam sebuah dokumen tahun 2015 untuk menghidupkan kembali tim nasional pria, yang rusak akibat hasil yang buruk di tingkat global dan korupsi luas dalam liga lokal.
Dia tidak bisa bahagia.
Jepang mengalahkan Tiongkok 7-0 pada hari Kamis dalam kualifikasi Piala Dunia di Saitama, Jepang, kekalahan brutal yang terjadi melawan salah satu rival olahraga dan geopolitik terbesar Tiongkok di Asia. Itu kekalahan terbesar Tiongkok melawan Jepang, dan kekalahan bersejarah dalam kualifikasi Piala Dunia.
Pelatih tim nasional Tiongkok Branko Ivankovic dari Kroasia menyebutnya sebagai "malam paling sulit," seperti dikutip dalam bahasa Inggris oleh agensi berita resmi Xinhua, yang menyebut kekalahan itu "memalukan."
Wataru Endo dan Kaoru Mitoma mencetak gol di babak pertama pada malam kualifikasi Piala Dunia Asia. Takumi Minamino mencetak dua gol di babak kedua bersama dengan gol dari Daizen Maeda, Junya Ito dan Takefusa Kubo.
"Ini pertandingan yang sulit," kata Xinhua mengutip Ivankovic. "Dan sebagai pelatih, ini adalah malam paling sulit bagi saya."
Reaksi di Tiongkok terasa suram di media negara. China Sports Daily memiliki cerita yang sangat singkat berjudul: "Tiongkok kalah dari Jepang dalam kualifikasi Piala Dunia" dengan sedikit detail.
Tapi ada lebih banyak diskusi di media sosial Tiongkok.
Zhang Feng, seorang jurnalis dan komentator dengan blog populer, sangat jelas.
"Sepak bola tidak bisa meningkat melalui nyanyian odes, atau bercerita," tulisnya. "Itu membutuhkan keterampilan, pelatihan fisik dan taktis. Itu tidak bisa dicapai melalui politik."
Tang Yinghong, seorang penulis produktif dengan banyak pengikut, menyarankan bahwa sepak bola bukanlah pilihan yang baik untuk Tiongkok, yang memenangkan 40 medali emas di Olimpiade Paris baru-baru ini untuk menyamai Amerika Serikat. Beberapa di antaranya dalam olahraga seperti menyelam dan yang lainnya yang tidak memiliki banyak penggemar global.
"Menurut pendapat saya, mari biarkan sepak bola berkembang dengan sendirinya," tulis Tang. "Pemimpin tidak boleh menaruh harapan tinggi pada olahraga, dan pemerintah tidak perlu memberikan perhatian besar padanya."
Tiongkok memiliki sembilan pertandingan kualifikasi tersisa, dan masih memiliki peluang untuk mencapai Piala Dunia 48 tim yang diperluas pada tahun 2026, yang diselenggarakan oleh Amerika Serikat, Meksiko, dan Kanada. Tetapi bahkan dengan bidang yang lebih besar dan lemah, Tiongkok mungkin tidak akan mencapainya.
Tiongkok hanya lolos sekali ke Piala Dunia. Mereka kalah dalam tiga pertandingan pada tahun 2002 dan gagal mencetak gol.
Tiongkok berada di peringkat No. 87 dalam peringkat FIFA terbaru untuk tim pria, tepat di bawah pulau Karibia Curacao (populasi 150.000), dan tepat di atas negara Afrika Guinea Khatulistiwa (1,7 juta). Populasi Tiongkok sekitar 1,4 miliar.
Didi Tang di Washington turut berkontribusi dalam laporan ini.
