Pada Minggu lalu, enam tim NFL menyelamatkan musim mereka dengan meraih kemenangan pertama.
Ini bukanlah pernyataan berlebihan mengingat hanya enam tim sejak 1979 yang berhasil lolos ke babak playoff setelah memulai dengan 0-3, termasuk hanya satu sejak tahun 2000, dan tidak satupun berhasil memenangkan Super Bowl.
Setelah Ravens, Rams, Broncos, Colts, Giants, dan Panthers berhasil menghindari awal yang ditakuti itu, hanya Titans yang mengalami awal 0-3. Jaguars dan Bengals belum meraih kemenangan hingga Senin malam. Jacksonville akan bertandang ke markas Buffalo (2-0). Cincinnati akan menjamu Washington (1-1).
Empat dari enam tim yang meraih kemenangan pertama pada Minggu bermain di luar kandang, termasuk Lamar Jackson dan Ravens. Mereka mengalahkan Dallas 28-25, bertahan setelah Dak Prescott memberikan perlawanan sengit bagi Cowboys dengan menyamakan kedudukan dari ketinggalan 22 poin di kuartal keempat.
Ravens memiliki rekor terbaik di NFL tahun lalu, namun itu tidak berarti ketika mereka membuang keunggulan dua angka saat melawan Raiders pada pekan pertama di kandang.
Menghadapi pertahanan yang ditaklukkan oleh New Orleans di pekan kedua, Jackson, Derrick Henry, dan seluruh ofensif Baltimore berjalan dengan baik. Mereka mencetak empat touchdown dari enam possession pertama dan membangun keunggulan yang nyaman.
"Sejujurnya, setiap pertandingan adalah pertandingan besar bagi kami, karena kami mencoba meraih sesuatu," kata Jackson, yang bermain seperti MVP NFL bertahan. "Kami harus memenangkan pertandingan ini untuk mencapai babak playoff, dan memenangkan pertandingan playoff ini untuk menuju Super Bowl. Tapi itu dimulai dari pertandingan yang ada di depan kami. Jadi, awal 0-2, kami tidak ingin hal itu terjadi. Jelas, ini National Football League; setiap orang bagus. Kami tidak bisa melihat lawan mana pun dan mengira kami bisa mengalahkan mereka dengan mudah seolah-olah ini sekolah tinggi atau perguruan tinggi, dan kami bermain melawan orang yang berjalan saja... Mereka akan bermain sekuat tenaga melawan kami, seperti saat Super Bowl, jadi kami hanya perlu keluar dan melakukan apa yang seharusnya kami lakukan."
"Vermain yang dilakukan oleh Rams yang dipenuhi cedera, tim playoff tahun lalu, tampaknya menuju kekalahan ketiga berturut-turut ketika mereka tertinggal 24-14 dari juara NFC bertahan 49ers saat pertandingan berlangsung setengah jalan di kuartal keempat. Tetapi Matthew Stafford memimpin kebangkitan yang luar biasa, Kyren Williams berlari 4 yard untuk mencetak tiga touchdownnya pada hari itu dengan 1:51 tersisa, dan Joshua Karty melesakkan tendangan lapang sejauh 37 yard dengan tersisa 2 detik untuk memberikan kemenangan 27-24 kepada Los Angeles.
"Saya melihat sebuah tim merespons setelah seminggu yang benar-benar merendahkan minggu lalu," kata pelatih Rams Sean McVay. "Dan tiga jam tidak akan pernah mendefinisikan Anda, baik atau buruk, kecuali Anda mengizinkannya, dan kami harus berusaha membangun dari hasil yang kami dapatkan ini."
Broncos memiliki banyak alasan untuk optimistic setelah pemain muda Bo Nix memimpin mereka meraih kemenangan telak 26-7 di Tampa Bay melawan Buccaneers yang sebelumnya belum terkalahkan.
Nix melengkapi 25 dari 36 lemparan untuk 216 yard dan berlari 47 yard serta mencetak gol saat Denver mendominasi dari awal hingga akhir. Broncos bukan kandidat playoff di AFC West, tetapi Nix dan pertahanan yang kuat akan membuat mereka tetap bersaing sementara Sean Payton membangun di sekitarnya.
"Saya belum melihat dia khawatir," kata Payton tentang quarterbacknya. "Kami semua menjadi sedikit lebih percaya diri dengan kemenangan tetapi saya mengatakan itu dengan hormat. Dia tidak khawatir. Saya pikir kami memiliki rencana yang bagus. Pemain melakukan pekerjaan yang bagus dan tentu saja (Nix) lebih senang daripada sebelumnya."
Giants juga mendapatkan penampilan menonjol dari pemain muda pilihan putaran pertama untuk memastikan kemenangan pertama mereka. Malik Nabers meraih delapan tangkapan untuk 78 yard dan dua TD dalam kemenangan 21-15 di markas Cleveland. Daniel Jones tampil luar biasa untuk New York, melempar untuk 236 yard dan dua gol ke Nabers.
"Saya rasa selalu terasa baik untuk meraih kemenangan, bagaimanapun cara kemenangan itu datang," kata Jones. "Kemenangan pertama itu penting, jadi kami harus melihat apa yang kami lakukan dengan baik dan membangun dari sana, serta membersihkan hal-hal yang tidak kami lakukan dengan baik."
Pergantian quarterback membantu Panthers mendapatkan kemenangan pertama bagi pelatih Dave Canales. Andy Dalton menggantikan Bryce Young, dan melempar untuk 319 yard dan tiga TD untuk membawa Carolina meraih kemenangan 36-22 di Las Vegas.
Mungkin para pendukungnya tidak begitu buruk. Dalton tajam, Chuba Hubbard berlari untuk 114 yard dan Diontae Johnson meraih delapan tangkapan untuk 122 yard dan satu TD.
Canales membantu Geno Smith dan Baker Mayfield menghidupkan kembali karier mereka di tempat-tempat sebelumnya. Dia dipekerjakan untuk mendapatkan yang terbaik dari Young, pilihan pertama secara keseluruhan pada tahun 2023. Tetapi mungkin Dalton yang berusia 36 tahun akan kembali ke bentuk Pro Bowl-nya di bawah Canales.
"Itulah sepak bola Panthers, sepak bola tim di sana. Saya bisa menunjukkan kepada mereka itu. Saya bisa menunjukkan kepada mereka bagaimana semuanya melengkapi dan saling mendukung," ujar Canales.
Colts, yang hanya melewatkan babak playoff musim lalu, mengalahkan Bears 21-16 untuk meraih kemenangan pertama mereka. Jonathan Taylor memimpin dengan 110 yard lari dan dua touchdown dalam sebuah pertandingan di mana Anthony Richardson kembali mengalami kesulitan. Richardson, yang hanya berhasil 10 dari 20 lemparan untuk 167 yard dan dua kali interception, perlu memperbaiki performanya agar Indianapolis memiliki peluang untuk mencapai playoffs musim ini.
Mencapai angka 1-2 adalah langkah besar bagi keenam tim. Tentu saja, masih ada perjuangan yang berat. Hanya dua dari 32 tim yang memulai 0-2 yang berhasil mencapai playoffs sejak NFL memperluas lapangan playoff menjadi 14 tim pada tahun 2020.
