Penulis asal Albuquerque, Kyle Paoletta, membawa pembaca dalam perjalanan virtual di sekitar wilayah asalnya, mengangkut kita melintasi ratusan tahun dan ribuan mil dalam bukunya yang baru 'American Oasis: Mencari Masa Depan di Kota-kota Southwest'.
Saat ini kota-kota di seluruh dunia berjuang dengan kekeringan dan suhu yang meningkat akibat perubahan iklim, Paoletta menjelaskan bagaimana Southwest mengembangkan ketahanan yang menurutnya wilayah lain akan membutuhkannya saat dunia semakin panas dan kering.
Ia memperkenalkan kita pada apa yang ia sebut sebagai kota-kota besar di Southwest yang tandus, tempat-tempat yang sudah banyak mengetahui tentang bertahan hidup: Las Vegas; Phoenix; Tucson, Arizona; Albuquerque, New Mexico; dan El Paso, Texas. Las Vegas membangun destinasi untuk pengunjung internasional di tengah padang gurun yang memerah. Phoenix telah merangkul pemakaian sistem pendingin udara secara luas untuk menjaga manusia tetap hidup di suhu tiga digit yang jika tidak akan membunuh mereka.
'Bagi begitu banyak warga Amerika,' tulisnya, 'baru dalam beberapa tahun terakhir iklim mulai dipahami sebagai kekuatan yang bermusuhan. Bagi mereka, saya katakan: Selamat Datang. Kami orang-orang Southwest tidak pernah mengenal yang berbeda.'
Selanjutnya, Paoletta menceritakan sejarah dan budaya yang beragam di wilayah ini, yang merentang kembali ribuan tahun ke masa ketika suku asli beradaptasi dengan tanah panas dan tandus, membangun struktur dengan rusuk-rusuk kaktus Saguaro dan menggali kanal untuk mengalirkan air bagi tanaman di lembah Phoenix.
Kemudian, suku-suku tersebut harus berhadapan dengan para penjajah Spanyol ketika sebagian besar wilayah di Southwest jatuh di bawah kendali Spanyol dating kembali bertahun-tahun sebelum para peziarah berlayar menuju Plymouth.
Sebagian besar wilayah akhirnya jatuh di bawah kekuasaan Meksiko, sampai Perjanjian Guadalupe Hidalgo tahun 1848 memberikan Amerika Serikat sebuah wilayah yang saat ini mencakup California, Nevada, Arizona, New Mexico, Utah, dan Colorado.
Janji kekayaan dalam semalam kemudian menarik pendukung Anglo ke wilayah tersebut, terutama Las Vegas, di mana bos kejahatan Pantai Timur, Bugsy Siegel, mendirikan kasino legal dan menjadikan kota itu sebagai destinasi perjudian utama.
Namun keberhasilan seperti itu tidak menyentuh banyak kelompok yang terus menderita kesenjangan ekstrim hingga abad ke-20.
Orang-orang kulit hitam di Phoenix terpaksa tinggal di selatan rel kereta api hingga tahun 1960-an oleh perjanjian real estat rasial yang melarang mereka memiliki properti di lingkungan putih. Orang-orang Latino di Tucson menderita hingga tahun 1970-an akibat kelalaian munisipal yang meratakan wilayah barrio mereka untuk jalan raya atau menjadikannya daerah bencana lingkungan.
Dan di sepanjang perbatasan AS-Meksiko, para imigran terus tiba dalam panas yang menyengat dengan harapan mendapatkan peluang mereka sendiri untuk Mimpin Amerika, banyak di antara mereka mati dalam perjalanan.
Orang-orang yang tinggal di dalam dan di luar Southwest harus belajar bagaimana merawat diri dan orang lain di tengah kekeringan dan panas ekstrem jika wilayah ini dan di luar wilayah ini ingin bertahan, kata Paoletta.
'Kita bisa fokus pada menjaga diri, memberi tempat tinggal kepada satu sama lain, dan memberi ruang bagi imigran baru yang bersedia hidup dengan ethos yang sama tentang komunitas dan kepedulian lingkungan,' tulisnya. 'Atau kita bisa terus menekankan pertumbuhan ekonomi dengan segala biaya.'
