Komedian, penulis, dan pembuat film Elaine May yang inovatif merintis jalan sendiri dengan penuh keberanian di Hollywood dan dunia teater selama beberapa dekade. Menjauhi sorotan dan enggan berbicara kepada wartawan, namanya mungkin tidak sepopuler mitra komedinya, Mike Nichols, tetapi biografi menarik dari Carrie Courogen bertujuan untuk memperbaiki hal tersebut.
Courogen tidak mendapatkan wawancara dengan May, yang kini berusia 92 tahun dan tinggal di New York, tetapi ia mewawancara puluhan teman dan kolega May yang memberikan wawasan berharga tentang kehidupan dan karirnya.
Lahir pada tahun 1932, May dibesarkan dengan cara yang tidak konvensional, berkeliling negara saat ayahnya, seorang aktor teater Yiddish, tampil di vaudeville. Dia tidak pernah menyelesaikan sekolah menengah dan hancur karena kematian ayahnya pada usia 12 tahun.
Pintar dan memiliki kecerdasan yang tajam, May menemukan dirinya di University of Chicago di tahun 1950-an dan merintis jalan ke dunia komedi yang sedang berkembang di sana, membantu mempopulerkan "improv," sebuah gaya komedi berbasis improvisasi yang masih dominan hingga saat ini. Berkolaborasi dengan soul mate komedinya, Nichols, duo "Nichols and May" merekam rekaman komedi yang sukses dan memiliki pertunjukan Broadway yang berhasil, sebelum bubar untuk mengejar karier solo pada tahun 1961.
Sangat kurus, tanpa henti merokok cerutu dan rokok, dan dikenal dengan penampilan yang tidak terawat, May membawa perfeksionisme yang ketat ke setiap proyek, dari berakting, menyutradarai, hingga menulis naskah. Dia bekerja pada naskah film "Heaven Can Wait" tahun 1978 dan film Nichols tahun 1996 "The Birdcage." Dia adalah dokter skenario yang sangat dicari, dipanggil untuk menyempurnakan naskah film-film termasuk "Reds" tahun 1981 dan "Tootsie" tahun 1982, meskipun biasanya menolak untuk disebutkan namanya.
Namun, meskipun kesuksesannya mungkin tidak dikenal, kegagalannya legendaris. Komitmennya untuk menemukan "kebenaran" dalam setiap adegan, sering melalui improvisasi, mengarah ke proses syuting film yang melelahkan. Menyutradarai film kejahatan "Mikey and Nicky" tahun 1976, dia mengambil 1,4 juta kaki film - 259 jam rekaman mentah - dan kemudian mengeditnya selama lebih dari setahun. Akhirnya, Paramount menuntutnya untuk menyerahkan film tersebut.
Kegagalan menyutradarai berikutnya adalah "Ishtar" tahun 1987 yang gagal, sebuah film komedi teman yang difilmkan di Maroko. Layak atau tidak, Courogen menulis, "Ishtar" menjadi bahan tertawaan dan representasi untuk kegagalan box office.
"Jika semua orang yang membenci 'Ishtar' melihatnya, saya akan menjadi wanita kaya hari ini," May berkelakar 20 tahun setelah perilisan film tersebut.
May tidak pernah menyutradarai film fitur lagi, meskipun dia tetap sibuk dengan proyek-proyek lain, termasuk memenangkan Tony pada tahun 2019 untuk "The Waverly Gallery." Dalam beberapa tahun terakhir, May telah diakui oleh generasi baru sebagai penyeruah yang ia, seorang sutradara film yang tetap setia pada visinya meskipun berarti disebut sebagai sutradara wanita "sulit." Dia membuka jalan bagi penulis-sutradara wanita seperti Greta Gerwig, Lena Dunham, Natasha Lyonne dan lainnya yang memuji langkahnya, dan telah mendapatkan penghargaan prestasi seumur hidup. Biografi Courogen menambahkan suara yang semakin berkembang yang mengembalikan May ke tempatnya yang seharusnya sebagai ikon Hollywood - meskipun dengan enggan-.
