WILMINGTON, Del. (AP) — Pengacara Fox Corp. meminta seorang hakim di Delaware pada hari Jumat untuk membebaskan gugatan para pemegang saham yang mencari untuk menuntut secara pribadi para pejabat perusahaan saat ini dan mantan karena kerugian finansial yang timbul dari laporan Fox News mengenai dugaan pemalsuan suara dalam pemilihan 2020.
Lima dana pensiun pegawai publik Kota New York, bersama dengan dana pensiun pegawai publik Oregon, mengklaim bahwa mantan ketua Rupert Murdoch dan para pemimpin Fox Corp. lainnya dengan sengaja menutup mata terhadap risiko kewajiban yang ditimbulkan oleh pelaporan klaim palsu mengenai pemalsuan suara oleh perusahaan teknologi pemilihan Dominion Voting Systems dan Smartmatic USA.
Smartmatic menuntut Fox News dengan tuduhan pencemaran nama baik di New York, dengan kerugian sebesar $2,7 miliar. Baru-baru ini menyelesaikan gugatan di Distrik Columbia terhadap One America News Network, outlet konservatif lain, atas laporan pemalsuan suara.
Domnion juga mengajukan beberapa gugatan pencemaran nama baik terhadap mereka yang menyebarkan teori konspirasi menyalahkan peralatan pemilihan mereka atas kekalahan Donald Trump pada 2020. Tahun lalu, Fox News menyelesaikan gugatan pencemaran nama baik yang diajukan oleh Dominion di Delaware sebesar $787 juta.
Para pemegang saham juga mengklaim bahwa para pemimpin korporasi Fox mengabaikan "tanda bahaya" mengenai kewajiban yang muncul dari laporan 2017 yang menyarankan bahwa Seth Rich, seorang staf Komite Nasional Demokrat, mungkin dibunuh karena telah membocorkan email partai Demokrat ke Wikileaks selama kampanye presiden 2016. Rich, 27 tahun, ditembak pada 2016 di Washington, D.C., dalam apa yang pihak berwenang katakan sebagai percobaan perampokan.
Fox News menarik kembali cerita Seth Rich seminggu setelah siarannya, tetapi orang tua Rich menggugat jaringan tersebut karena secara salah menggambarkan putra mereka sebagai penjahat dan pengkhianat. Fox News menyelesaikan gugatan pada 2020 sebesar "jutaan dolar," sesaat sebelum pembawa program Lou Dobbs dan Sean Hannity akan diinterogasi, menurut gugatan para pemegang saham.
Joel Friedlander, seorang pengacara untuk para pemegang saham institusi, berpendapat bahwa pejabat Fox menunggu hingga laporan mereka tentang Rich menjadi skandal nasional sebelum mengatasi masalah tersebut. Demikian pula, menurut para pemegang saham, pejabat korporat, termasuk Rupert Murdoch dan putranya, CEO Lachlan Murdoch, membiarkan Fox News terus menyiarkan narasi palsu tentang pemilihan 2020, meskipun komunikasi internal menunjukkan bahwa mereka tahu tidak ada bukti yang mendukung teori konspirasi tersebut.
"Para Murdoch bisa meminimalkan paparan uang di masa depan, namun mereka memilih untuk tidak melakukannya," kata Friedlander. Sebaliknya, dia berargumen, mereka terlibat dalam "pengambilan keputusan dengan niat buruk" bersama para tergugat lainnya dalam upaya berorientasi profit untuk mempertahankan pemirsa dan tetap berada dalam selera baik Trump.
"Keputusan dibuat di tingkat tertinggi untuk mempromosikan teori konspirasi pro-Trump tanpa kendali editorial," kata Friedlander.
Para pengacara pembela berpendapat bahwa kasus tersebut harus dibebaskan karena para penggugat mengajukan gugatan mereka tanpa terlebih dahulu menuntut agar dewan Fox Corp. mengambil tindakan, seperti yang diwajibkan berdasarkan hukum Delaware. Mereka mengatakan para penggugat juga gagal menunjukkan bahwa permintaan pra-gugatan pada dewan Fox akan sia-sia karena setidaknya separuh dari direktur menghadapi kemungkinan kewajiban yang substansial atau tidak independen dari seseorang yang melakukannya.
Di luar masalah "permintaan yang sia-sia," pengacara pembela juga berargumen bahwa tuduhan bahwa pejabat Fox melanggar kewajiban fidusiari tidak memenuhi standar pledoi di Delaware dan oleh karena itu harus dibebaskan.
Pengacara pembela William Savitt berargumen, sebagai contoh, bahwa penyelesaian kasus Rich, yang ia deskripsikan sebagai "tidak signifikan," maupun pernyataan yang diduga mencemarkan nama baik tentang Dominion dan Smartmatic tidak merupakan tanda bahaya yang memperingatkan direktur tentang risiko kewajiban pencemaran nama baik. Hal tersebut juga tidak menunjukkan bahwa direktur bertindak dengan niat buruk atau bahwa Fox "benar-benar gagal" melaksanakan dan memantau sistem untuk melaporkan dan mengurangi risiko hukum, termasuk risiko kewajiban pencemaran nama baik, menurut para tergugat.
Savitt mencatat bahwa artikel Rich segera ditarik kembali, dan bahwa penyelesaian tidak termasuk pengakuan terhadap kewajiban. Sementara itu, pernyataan tentang Dominion dan Smartmatic, telah memberikan masalah hukum yang ada dan oleh karena itu tidak dapat dianggap sebagai tanda bahaya tentang risiko kewajiban di masa depan, menurut para tergugat.
"Sebuah 'tanda bahaya' harus sesuai dengan apa yang umumnya disiratkan istilah itu — peringatan tentang risiko suatu kejadian yang menyebabkan kewajiban yang memungkinkan direktur untuk mengambil tindakan untuk mencegah kejadian tersebut, bukan pemberitahuan bahwa kejadian yang menyebabkan kewajiban telah terjadi," tulis pengacara pembela dalam gerakan mereka untuk membebaskan.
Pengacara pembela juga mengatakan tidak ada klaim faktual yang mendukung tuduhan bahwa pejabat Fox membenarkan perilaku ilegal dalam upaya mendapatkan keuntungan korporasi, atau bahwa mereka sengaja mengabaikan tanggung jawab pengawas mereka. Mereka menegaskan bahwa "hasil buruk" tidak cukup untuk menunjukkan "niat buruk."
Wakil Kanselir J. Travis Laster diharapkan membuat keputusan dalam 90 hari.
