Lima tahun yang lalu, ketika startup robotaksi dan truk otonom masih mengumpulkan jutaan dolar dari modal ventura, Anthony Levandowski beralih ke otonomi off-road.
Sekarang, keputusan itu - yang membawa mantan insinyur Google dan pengusaha serial kembali ke akarnya yang membantu meluncurkan karirnya yang berpionir dan kontroversial - mulai membuahkan hasil.
Pronto, startup yang berbasis di San Francisco dan didirikan oleh Lewandowski bersama Ognen Stojanovski, telah mengembangkan sistem otonom sendiri yang dirancang untuk truk angkut dan kendaraan off-road lainnya yang digunakan di lokasi konstruksi dan pertambangan. Sekitar dua belas perusahaan kini menggunakan apa yang disebutnya sebagai "sistem pengangkutan otonom" atau AHS, menurut Levandowksi, yang mencatat bahwa tidak semua penerapan itu tanpa pengemudi.
Kemitraan yang baru diumumkan menggambarkan daya tarik Pronto di pasar niche. Pronto secara eksklusif membagikan dengan TechCrunch bahwa mereka telah memperpanjang kemitraan dengan Heidelberg Materials North America, salah satu produsen material bangunan dan semen terbesar di dunia, setelah program pilot tahun lalu di Quarry Bridgeport perusahaan di Texas. Dalam kesepakatan itu, teknologi Pronto akan diintegrasikan ke dalam truk angkut Komatsu, yang akan beroperasi secara otonom di lokasi tersebut. Kali ini, truk-truk itu juga akan mencakup teknologi kendaraan terhubung Komatsu untuk meningkatkan pengumpulan data dan analisis.
Startup ini yang beranggotakan 30 orang menggunakan sensor canggih, kamera, dan kecerdasan buatan untuk mengoperasikan truk angkut secara otonom. Pronto juga menggunakan Pollen Mobile, jaringan data seluler open source peer-to-peer yang diluncurkan oleh startup pada tahun 2022 yang memungkinkan pertukaran data secara anonim dan dengan kecepatan tinggi tanpa mengandalkan operator tradisional. Pollen digunakan untuk mendukung lokasi dengan konektivitas yang sedikit atau tidak sama sekali.
Minat dan investasi dalam otonomi off-road telah meningkat karena startup dan perusahaan teknologi yang lebih mapan mencari jalur terbaik dan tercepat ke komersialisasi. Itulah yang memotivasi Levandowski untuk mengubah arah pada tahun 2019.
"Tentu saja, teknologi kendaraan otonom akan menjadi transformasional untuk semua aplikasi yang memiliki roda, tetapi saya pikir mereka akan datang lebih cepat dalam aplikasi di mana teknologi dan pasar membutuhkannya dan benar-benar sejalan," kata Levandowski dalam sebuah wawancara baru-baru ini.
Bagi Levandowski, off-road adalah yang paling menarik karena digunakan di properti pribadi. Dan sementara kompleksitas lingkungan tersebut lebih sulit dari perspektif mengemudi, orang-orang yang bekerja di lokasi tersebut dapat dilatih dengan benar untuk berinteraksi dengan kendaraan otonom.
"Para pelaku semua tahu apa yang terjadi, dan mereka semua bertanggung jawab atas tindakan mereka, sehingga mereka dapat menjalani pelatihan dan tahu bagaimana berperilaku di sekitar mobil dibandingkan beberapa pejalan kaki di San Francisco kita," katanya. "Ini adalah aplikasi di mana teknologi sudah siap hari ini, dan pasar membutuhkan teknologi itu sekarang. Jadi itu adalah tempat yang bagus untuk memulai."
Levandowski pertama kali membentuk Pronto pada tahun 2018 dengan tujuan yang berbeda. Startup awalnya bekerja pada fitur bantuan pengemudi canggih yang ditujukan untuk truk Kelas 8 dan kendaraan penumpang.
Pronto beralih ke otonomi off-road pada tahun 2019 karena "menjadi jelas kami tidak bisa melakukan otonomi di jalan sesuai dengan jangka waktu yang kami inginkan sebagai bisnis".
Langkah itu membawanya kembali ke tempat dia memulai.
Levandowski berpartisipasi dalam Grand Challenge pengemudi otonom pada tahun 2005, sebuah kompetisi AV off-road yang disponsori oleh DARPA. Pengalamannya - dan hubungan yang dia buat, termasuk dengan profesor Stanford dan pendiri Google X, Sebastian Thrun - akan membentuk karirnya.
Levandowski sebelumnya telah menjadi salah satu anggota pendiri pada tahun 2009 dari proyek kendaraan otonom Google, yang secara internal disebut sebagai Project Chauffeur dan berevolusi menjadi Waymo. Google akhirnya membeli 510 Systems, dan perusahaannya yang sejenis, Anthony's Robots, pada tahun 2011.
Levandowski, yang membantu memajukan teknologi di jantung pemimpin kendaraan otonom Waymo, kemudian menjadi tokoh sentral dalam gugatan rahasia dagang yang mempertemukan anak perusahaan Alphabet dengan Uber.
"Saya suka off-road karena di situlah Anda bisa membangun produk dan Anda siap untuk hari ini," kata Levandowski. "Pasar jelas jauh lebih kecil daripada di jalan dan biasanya, investor akan ingin mengejar TAM (total addressable market) yang besar."
Pronto telah mengumpulkan sejumlah dana dari investor, kata Levandowski tanpa menyebutkan para pendukungnya. Dia menambahkan bahwa pendanaan itu bukan melalui putaran serangkaian VC tradisional.
"Saya tidak pikir itu seperti frontier selanjutnya," kata Levandowski tentang otonomi off-road. "Ini hampir seperti frontier yang dilewatkan yang seharusnya kita sudah centang sepanjang jalan menuju otonomi di jalan."
